赛花魁的地点在柳巷中段的一名为柳香阁的大院。大文学阁内最里处有一方两层楼高的戏台，一层是姑娘们的化妆后台，二层是上场表演的地方。台面成方形，四根雕花立柱直立于东南西北四角。面向观众的两根立柱上刻有一副对联：爽借清风明借月，静观流水动观山。
赛前，各家青楼的姑娘会带着写有自家青楼名号的灯笼前来，交给看管柳香阁的罗大妈，再由罗大妈安排下人将灯笼挂于台前，以此示意那家青楼的姑娘已经到场。此刻已近午时，还有一个时辰比赛即将开始，却还未有一盏灯笼挂于台前，好似昨晚的暴风雨荡涤了一切，唯有张贴在戏台正前方的一张红色布幅，滴答滴答地流着几滴雨珠，算是给幽静的内阁送来几许声响。大文学
午时一刻，待一群官家打扮的男子敲锣打鼓地在柳巷宣说：“花魁比赛在柳香阁照常进行！”后，柳巷才渐渐恢复了生机。
声音飘过凤翔居时，施悦纱正默不作声地静坐于房中。她的双眼闪烁着几许的忧心和伤痛。一个时辰前，她已听闻，昨晚的一场暴雨不是冲着柳巷和花魁，而是冲着居于汴梁城西的彭将军府。
彭将军姓彭名原，是童璟手下的一员猛将。大文学他在灭方腊起义时立下赫赫战功，随后一举成名。但此人生性放荡，光府上的妾室就不下八房。
一夜之间，彭将军府内上上下下五十余口人离奇中毒，无一人生还，而彭原更是死相惨烈，身上被人砍下五十多道伤痕。施悦纱依稀记起秦方提过的彭原别名黑沙陀之事，再联想那日在流珠处见到的“黑沙”二字，顿感心冷身寒。
这时，房门被人敲了一下。随后，芙蓉提一盏灯笼走了进来，笑颜道：“施姑娘，刚才礼部大人已派人通知花魁大赛正常举行了。我们还是快去柳香阁报到吧。”
施悦纱点点头，并让芙蓉替她梳妆。芙蓉的梳妆手艺出众，一会儿工夫一朵艳桃已赫然绽放在施悦纱的髻上。她问施悦纱髻是否满意，可施悦纱却心不在焉地问起昨晚彭将军府的凶杀之事。芙蓉并不关心凶杀案，只随意说了一句：“花魁大赛既能如期举行，想必是有眉目了。”可偏偏这一句触动了施悦纱的内心。霎时，面色煞白。
芙蓉抬头的瞬间，正好在铜镜中看到施悦纱慌张担忧的双目。乍一惊，插簪的手一抖，簪尖刺中手心。血蓦然涌出，染红了簪尖。
“芙蓉，你的手受伤了！”施悦纱转头，一把拿起芙蓉受伤的手，欲为之包扎。不想芙蓉连连摆手，直呼：“不碍事！不碍事！”
施悦纱不放心，硬是再伸手拉住芙蓉。芙蓉臂袖一甩，退去一步。忙乱中就听啪的一声，一小包东西从芙蓉的衣袖中掉了出来。
芙蓉睨望那小包，大惊失色，伸手去拿，却让施悦纱抢了个先。
嗅一嗅，顿是双目一凛，面色青。
“还给我！”芙蓉伸手再取，却因施悦纱一招“峰回路转”扑了个空。
这包药分明就是迷醉人的蒙汗药。
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